帆船運動起源于荷蘭。在雅典1896年第1屆奧運會上帆船被列為正式競賽項目，但由于天氣惡劣，比賽未能舉行。在巴黎1900年第2屆奧運會上，帆船進行了7個級別的比賽。除圣路易斯1904年第3屆奧運會沒有帆船比賽，以后歷屆奧運會都有帆船項目。自洛杉磯1984年第23屆奧運會起，帆船比賽由男女混合項目改為男女項目分設。2000年起設立了男女混合賽事。由于帆船級別眾多，因此奧運會帆船比賽的項目經常出現變更。

帆板運動是介于帆船和沖浪之間的新興水上運動，帆板是最簡單的一種小帆船。自1970年在美國正式問世以來，便以驚人的速度風靡于世界。帆板作為帆船的一個新級別，成為洛杉磯1984年第23屆奧運會正式比賽項目。帆船比賽在曼谷1978年第8屆亞運會上成為正式比賽項目。帆板作為帆船的分項在新德里1982年第9屆亞運會上成為正式比賽項目。帆船帆板比賽要求在開闊的海面上進行，距海岸應有0.5~2公里。由于風向、風速、氣象、水文等條件的不斷變化，競賽場地會做調整，在規(guī)定的區(qū)域里進行布設。 奧運會帆船帆板比賽采用奧林匹克梯形航線。按照規(guī)定的比賽航程繞過了所有規(guī)定的標志并觸及終點線時，該船即為結束比賽。帆船帆板比賽按照國際帆船帆板單項體育組織認定的帆艇種類和型號進行分項比賽。每個單項進行多個輪次比賽。每輪第一名得1分，第二名得2分，第三名得3分，以此類推。每輪成績最好的10條船進入下一輪的決賽。每條帆船在每一輪比賽中的名次得分相加，總得分最少者獲勝。有時因天氣情況，可減少輪次。

杭州亞運會帆船項目預計共產生14枚金牌。